Το Σινικό Τείχος του μπάσκετ

Ο Γιάο έπαιξε μόλις εννέα χρόνια στο ΝΒΑ. Κατάφερε, όμως, να προσφέρει πολλά στο μπάσκετ. Αρχικά έκανε διάσημο το άθλημα στη χώρα του. Πολλοί ασχολήθηκαν με την Κίνα λόγω Γιάο Μινγκ κι όχι άδικα, αφού ο άλλοτε σέντερ των Χιούστον Ρόκετς πραγματοποίησε εντυπωσιακές εμφανίσεις στο πιο θεαματικό πρωτάθλημα του πλανήτη, γράφοντας ιστορία στα παρκέ του ΝΒΑ κι αυτό δεν αλλάζει ούτε από τους τραυματισμούς που τον ταλαιπώρησαν, ούτε από το γεγονός ότι δεν κατέκτησε πρωτάθλημα.

Ο Γιάο έγινε draft το 2002 στο Νο.1 από τους Χιούστον Ρόκετς. Ήταν η 5η φορά στην ιστορία της ομάδας που επιλέγει το Νο.1. Ποιες ήταν οι άλλες τέσσερις; Ο Έλβιν Χέις (1968), ο Τζον Λούκας (1976), ο Ραλφ Σάμπσον (1983) κι ο Χακίμ Ολάζουον (1984). Αρκετά χρόνια μετά από την τελευταία τους φορά, ήταν η σειρά του Κινέζου…

Η πρώτη εμφάνιση του Γιάο στα παρκέ του ΝΒΑ συνοδεύτηκε με ήττα. Οι Ρόκετς ηττήθηκαν στην έδρα των Πέισερς με 91-82, με τον Κινέζο σέντερ να μένει στο παρκέ για 11 αγωνιστικά λεπτά, έχοντας στο ενεργητικό του δύο ριμπάουντ. Δεν κατάφερε να σκοράρει, καθώς αστόχησε στη μία και μοναδική προσπάθεια που επιχείρησε. «Έμαθα πως ακόμα έχω πολλά να… μάθω. Είμαι απλά ένας rookie. Δεν αισθάνομαι καλά βλέποντας τους συμπαίκτες μου από τον πάγκο να χάνουν. Φυσικά και θέλω να συνεισφέρω…», είδε πει μετά το ντεμπούτο του.

Ποια ήταν η πρώτη φορά που βρέθηκε στη βασική πεντάδα; Στις 22 Νοεμβρίου του 2002, όταν και μέτρησε 18 πόντους, 8 ριμπάουντ, 4 τάπες σε 32 λεπτά συμμετοχής στη νίκη των Ρόκετς επί των Ουίζαρντς με 93-86. Μάλιστα, τη συγκεκριμένη εμφάνιση την είχε σχολιάσει ο αντίπαλος του τότε, Μάικλ Τζόρνταν, που τόνισε: «Γίνεται ολοένα και καλύτερος. Πιστεύω πως οι ικανότητες, ειδικά στα πόδια, είναι ανώτερες από αυτές που πιστεύει ο κόσμος. Θα είναι ακόμα καλύτερος στη συνέχεια, όταν συνηθίσει να παίζει στο ΝΒΑ». Τι καλύτερο από το να σε αποθεώνει ο Air;

Ο Γιάο λατρεύτηκε ως παίκτης των Χιούστον Ρόκετς, ωστόσο η πορεία του ξεκίνησε από τους Shangai Sharks. Εκεί έπαιξε για πρώτη φορά επαγγελματικό μπάσκετ, σε ηλικία 17 ετών. Κι ήταν εντυπωσιακός. Τη σεζόν 2000-01 είχε 27.1 πόντους, 19.4 ριμπάουντ και 5.5 τάπες κατά μέσο όρο, ωστόσο η ομάδα του δεν κατάφερε να φτάσει στη κορυφή, αφού ηττήθηκε από τους Bai Rockets του Ουάνγκ Ζιζί, ο οποίος επίσης έπαιξε στο ΝΒΑ.

Το πρωτάθλημα ήρθε την επόμενη χρονιά, όταν ο Γιάο είχε 32.4 πόντους, 19 ριμπάουντ και 4.8 κοψίματα κατά μέσο όρο, οδηγώντας τους Sharks στην κορυφή! Τους Sharks δεν τους ξέχασε ποτέ. Μόλις έβαλε τέλος στην καριέρα του, το 2009, επέστρεψε και ηγήθηκε οικονομικά της ομάδας που του έδωσε την ευκαιρία να παίξει μπάσκετ και να δείξει το ταλέντο.

Ο Γιάο ήταν επί σειρά ετών ο παίκτης που έκανε τη διαφορά για την ομάδα της Κίνας κι είχε την ύψιστη τιμή να είναι σημαιοφόρος της χώρας του στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2004 και σ’ εκείνους του 2008. Οι τελευταίοι έγιναν στο Πεκινό κι εκτός από τη σημαία, ο Γιάο ήταν και λαμπαδιοδρόμος. Συνολικά πήρε μέρος σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, αφού είχε παίξει και το 2000 στην Αυστραλία. Πολλοί θυμούνται τον Γιάο Μινγκ τραυματία. Ήταν μία συνηθισμένη εικόνα, ωστόσο το ταξίδι του στο ΝΒΑ δεν ξεκίνησε έτσι. Στις τρεις πρώτες σεζόν του με τους Χιούστον Ρόκετς έχασε μόλις δύο ματς, ωστόσο στα έξι χρόνια που ακολούθησαν πήρε μέρος σε λιγότερα από τα μισά παιχνίδια της ομάδας του.

Οι τραυματισμοί ήταν πολλοί. Μέχρι ένα σημείο το γεγονός αυτό είναι λογικό, αφού ένα κορμί όπως του Γιάο (σ.σ. ύψος 2.29 μέτρα) το πιο πιθανό ενδεχόμενο ήταν να βγάλει προβλήματα. Το τελευταίο του ματς χρονολογείται στις 10 Νοεμβρίου του 2010, στην Ουάσινγκτον. Έμεινε στο παρκέ μόλις για 6 αγωνιστικά λεπτά, μάζεψε ένα ριμπάουντ, έκανε ένα κόψιμο κι εν συνεχεία πέρασε ξανά στα… πιτς. Ακόμα ένας τραυματισμός.

Έτσι, στις 20 Ιουλίου του 2011, στη Σανγκάη, ο Γιάο ανακοίνωσε πως αποχωρεί από την ενεργό δράση. Σε ηλικία μόλις 30 ετών… Ο Κινέζος σέντερ ολοκλήρωσε την καριέρα του με 9.247 πόντους, 920 τάπες, και 4.494 ριμπάουντ. Πριν από περίπου έναν χρόνο, μπήκε στο hall of fame του NBA.