Οι Σαν Αντόνιο Σπερς μπορεί να απουσιάζουν για τρίτη σερί χρονιά από τα play-offs, όμως ο Γκρεγκ Πόποβιτς δίνει δυναμικό... παρών μέσω έξι ομάδων του ΝΒΑ.

Ο Βενιαμίν Φρανκλίνος, ένας από τους Εθνοπατέρες των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής είχε πει μια φράση το μακρινό 1789 που ακόμα και στις μέρες μας χρησιμοποιείται, ισχύοντας 100%. «Σε αυτόν κόσμο τίποτα δεν είναι βέβαιο, εκτός από τον θάνατο και τους φόρους», ανέφερε χαρακτηριστικά. Βέβαια εκείνη την εποχή δεν είχε εφευρεθεί το μπάσκετ για να προσθέσει μια τρίτη παράμετρο. Τον Γκρεγκ Πόποβιτς.

Καλές οι παρομοιώσεις και τα σχετικά. Με μια γενναία δόση υπερβολής. Ωστόσο είναι μια μεγάλη αλήθεια πως η σταθερότητα με την οποία ο έμπειρος κόουτς τροφοδοτεί τις ομάδες του ΝΒΑ με προπονητές είναι πραγματικά αξιοθαύμαστη. Εδώ και πολλά χρόνια, έχει μάθει τα μυστικά σε ανθρώπους που βρέθηκαν στο πλευρό του είτε στο προπονητικό του σταφ, είτε ως παίκτες.

Κάτι που τα franchise της λίγκας έχουν εκτιμήσει δεόντως, προτιμώντας οι τεχνικοί στους οποίους θα δώσουν τα «κλειδιά» του συλλόγου να έχουν αποφοιτήσει από την… σχολή Πόποβιτς. Είναι χαρακτηριστικό, πως αυτή την στιγμή έξι από τις οκτώ ομάδες που συνεχίζουν στα play-offs έχουν στην άκρη του πάγκους τους κάποιον που έχει συνεργαστεί με τον πολύπειρο κόουτς. Και μπορεί οι Σπερς να απουσιάζουν, εκείνος όμως δίνει δυναμικό… παρών.

Υπό τις οδηγίες του Πόποβιτς

Υπ’ αριθμόν ένα κατηγορία… σύνδεσης με τον 73χρονο τεχνικό είναι αυτοί που είχαν την τιμή να τους προπονήσει. Ο λόγος για τους Μόντι Γουίλιαμς, Ντοκ Ρίβερς και φυσικά ο Στιβ Κερ. Οι τρεις τους φόρεσαν τη φανέλα των Σπερς και μυήθηκαν στα μυστικά του με τον… δύσκολο τρόπο.

Ο πρώτος είναι ο άνθρωπος που δημιούργησε την καλύτερη ομάδα της φετινής κανονικής περιόδου του ΝΒΑ, τους Φοίνιξ Σανς. Οι «ήλιοι» παίζουν τακτοποιημένο μπάσκετ και τερμάτισαν πρώτοι με ρεκόρ 64-18, ενώ στον πρώτο γύρο πέρασαν το εμπόδιο των Πέλικανς (4-2). Παράλληλα είναι πλέον ο κάτοχος του «Coach of the Year», ένα βραβείο που ίσως άξιζε από πέρυσι, αλλά ποτέ δεν είναι αργά. Σίγουρα βοήθησαν οι δύο σεζόν στο Σαν Αντόνιο (1996-98) σε αυτή την σταθερότητα της ομάδας από την Αριζόνα.

Ο δεύτερος είναι ο προπονητής των Φιλαδέλφεια Σίξερς, που οδήγησε τον σύλλογο της Πενσυλβάνια στην 4η θέση της Ανατολικής Περιφέρειας με ρεκόρ 51-31. Στη συνέχεια απέκλεισαν τους Τορόντο Ράπτορς (4-2), αποτελώντας μια άκρως υπολογίσιμη δύναμη στη λίγκα με τις εμφανίσεις τους. Η σχέση του με τον «Ποπ»; Παίκτης των Σπερς για δύο χρόνια (1994-96). Μεγαλύτερη του επιτυχία η κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2008 με τους Μπόστον Σέλτικς.

Ο τρίτος της παρέας δεν χρειάζεται ιδιαίτερες συστάσεις. Ο άνθρωπος που άλλαξε το μπάσκετ μαζί με τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς του Στεφ Κάρι και του Κλέι Τόμπσον. Η δουλειά του στους «πολεμιστές» μιλά από μόνη της. Οι τρεις τίτλοι του (2015, 2017, 2018) έρχονται απλά για να επιβεβαιώσουν την αξία του και το μπάσκετ που έχει επιδείξει όλα αυτά χρόνια είναι κάτι παραπάνω από εντυπωσιακό και σίγουρο όχι μόνο… τρίποντα όπως ορισμένοι θα σπεύσουν να πουν.

Με τον Πόποβιτς επί το έργον

Επόμενη κατηγορία είναι εκείνη του βοηθού προπονητή. Εδώ θα συναντήσουμε δύο διαφορετικούς τεχνικούς. Έναν πιο έμπειρο και έναν ανερχόμενο. Μάικ Μπαντενχόλζερ και Ιμέ Ουντόκα οδήγησαν τις ομάδες τους στην πρώτη τετράδα της Ανατολής και πλέον έχουν τεθεί αντίπαλοι στην posteason και τους ημιτελικούς Περιφέρειας.

Οι Μιλγουόκι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο βρέθηκαν στην τρίτη θέση με ρεκόρ 51-31 και στον εναρκτήριο γύρο των play-offs επικράτησαν σχετικά εύκολα 4-1 στις νίκες των Σικάγο Μπουλς. Φυσικά, μεγαλύτερη επιτυχία για τον 52χρονο τεχνικό, η κατάκτηση του περσινού πρωταθλήματος με τα «ελάφια», αλλά και η ανάδειξή του δύο φορές σε κορυφαίο προπονητή της σεζόν (2015, 2019). Ο Πόποβιτς τον έβαλε στο… κόλπο ως βοηθό του από το 1996, και μέχρι το 2013, που αποχώρησε, είχε κατακτήσει τέσσερις φορές το «Larry O’ Brien» (1999, 2003, 2005, 2007).

Στην άλλη πλευρά, ο Ιμέ Ουντόκα των Μπόστον Σέλτικς. Ο μοναδικός από τους υπόλοιπους πέντε που έχει διατελέσει και βοηθός (2012-19) και παίκτης (2007-09, 2010-11) των Σπερς. Ωστόσο, θα αναφερθεί κυρίως λόγο της παρουσίας του για περισσότερα χρόνια στο σταφ του «Ποπ». Η πρώτη του σεζόν ως επικεφαλής προπονητής δεν είναι καθόλου άσχημη. Έβαλε τους «Κέλτες» στα play-offs ως δεύτερους με ρεκόρ 51-31. Και στον πρώτο γύρο έβγαλε τις… σκούπες παίρνοντας την πρόκριση με 4-0 νίκες απέναντι στους Μπρούκλιν Νετς.

Δια της τεθλασμένης οδού…

Τελευταίος είναι ο άνθρωπος που οδήγησε τους Μέμφις Γκρίζλις σε μία από της καλύτερες σεζόν της ιστορίας τους. Ο Τέιλορ Τζένκινς. Οι «αρκούδες» είχαν το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ με 56-26 βγαίνοντας 2οι στη Δύση. Στα play-offs ζορίστηκαν λίγο με τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς, όμως προκρίθηκαν με 4-2 νίκες. Η δουλειά του 37χρονου κόουτς φαίνεται τα τελευταία χρόνια. Και από το 2019 που ανέλαβε τα ηνία, η ομάδα πάει από το καλό στο καλύτερο. Παίζοντας παράλληλα εξαιρετικό μπάσκετ και στις δύο μεριές του παρκέ.

Ο «αστερίσκος» που υπάρχει στον Τζένκινς είναι πως ποτέ δεν συνεργάστηκε άμεσα με τον Γκρεγκ Πόποβιτς. Όμως, υπήρξε βοηθός προπονητή στη θυγατρική των Σπερς, Όστιν Τόρος (πλέον Όστιν Σπερς) για τέσσερις σεζόν (2008-11) αρχικά. Και στη συνέχεια ως πρώτος για μία χρονιά (2012-13). Φυσικά όμως μπόρεσε να λάβει μπόλικη γνώση, μιας και ο «Ποπ» πιστεύει πολύ στο πλάνο της G-League και ασχολείται ενεργά με την ομάδα.