Ντιόγκο Ζότα, ο αθόρυβος στρατιώτης που έφυγε νωρίς

Ο Ντιόγκο Ζότα δεν ήταν ποτέ ο πιο προβεβλημένος ποδοσφαιριστής στο γήπεδο. Δεν ήταν εκείνος που τράβαγε πάνω του τους προβολείς με θεαματικά κόλπα ή εκρηκτικές δηλώσεις. Κι όμως, με σεμνότητα, συνέπεια και εντυπωσιακή αποτελεσματικότητα, κατάφερε να γίνει μία από τις πιο αξιόπιστες επιθετικές λύσεις της Λίβερπουλ και της εθνικής Πορτογαλίας, αφήνοντας το δικό του στίγμα στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο πριν από τον πρόωρο και τραγικό θάνατό του στα 28 του χρόνια.

Ο Ζότα γεννήθηκε στις 4 Δεκεμβρίου 1996 στο Μασαρέλος του Πόρτο. Από μικρός έδειξε ιδιαίτερη έφεση στο ποδόσφαιρο και σύντομα εντάχθηκε στα τμήματα υποδομής της Γκοντόμαρ, όπου και άρχισε να ξεχωρίζει. Το ταλέντο του δεν άργησε να εντοπιστεί από μεγαλύτερες ομάδες, με την Πάσος Φερέιρα να του προσφέρει την πρώτη του μεγάλη ευκαιρία. Το ντεμπούτο του στην πρώτη ομάδα ήρθε το 2014, σε ηλικία μόλις 17 ετών, και μέσα σε δύο σεζόν είχε ήδη καθιερωθεί ως βασικός και σκόρερ.

Το 2016, η πορεία του πήρε διεθνή τροπή όταν αποκτήθηκε από την Ατλέτικο Μαδρίτης. Αν και δεν αγωνίστηκε ποτέ με τη φανέλα των «ροχιμπλάνκος», δόθηκε αμέσως δανεικός στην Πόρτο, επιστρέφοντας προσωρινά στη χώρα του. Εκεί, συνέχισε να εντυπωσιάζει, μετρώντας 9 γκολ σε 38 εμφανίσεις και βοηθώντας τους «δράκους» να διατηρηθούν στην κορυφή του πορτογαλικού ποδοσφαίρου.

Το πραγματικό του ξεπέταγμα, όμως, ήρθε στην Αγγλία. Το καλοκαίρι του 2017 δόθηκε δανεικός στη Γουλβς, η οποία τότε αγωνιζόταν στην Championship. Ο Ζότα αποτέλεσε βασικό πυλώνα της ανόδου της ομάδας, πετυχαίνοντας 17 γκολ τη σεζόν 2017–18 και οδηγώντας τη Γουλβς στην Premier League. Οι εντυπώσεις που άφησε ήταν τόσο δυνατές, που η ομάδα προχώρησε στην απόκτησή του με κανονική μεταγραφή. Στη διετία που ακολούθησε, ο Πορτογάλος εξελίχθηκε σε ηγέτη της ομάδας, συνδέοντας το όνομά του με σπουδαίες ευρωπαϊκές βραδιές και σπάνια συνέπεια στο σκοράρισμα.

Η πορεία του στη Γουλβς δεν θα μπορούσε να περάσει απαρατήρητη από τα μεγάλα κλαμπ. Τον Σεπτέμβριο του 2020, η Λίβερπουλ του Γιούργκεν Κλοπ έκανε την κίνησή της, καταβάλλοντας περίπου 45 εκατομμύρια ευρώ για να τον φέρει στο «Άνφιλντ». Ο Ζότα δεν χρειάστηκε πολύ χρόνο για να αποδείξει την αξία του. Από την πρώτη του σεζόν, συνεισέφερε καθοριστικά, δίνοντας βάθος στην επίθεση των «ρεντς» και προσφέροντας λύσεις όταν οι βασικοί επιθετικοί ήταν εκτός.

Μέσα σε τέσσερα χρόνια στη Λίβερπουλ, ο Ζότα πανηγύρισε τίτλους, πέτυχε καθοριστικά γκολ και έγινε αγαπητός στους οπαδούς για το πάθος, την αθόρυβη προσφορά του και την εργατικότητά του. Την ίδια στιγμή, καθιερώθηκε και στην εθνική ομάδα της Πορτογαλίας, συμμετέχοντας σε Euro και Μουντιάλ και φορώντας με περηφάνια τη φανέλα με το εθνόσημο.

Ο πρόωρος θάνατός του σε τροχαίο δυστύχημα στην Ισπανία, μαζί με τον αδελφό του, σκόρπισε θλίψη στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο και ιδιαίτερα στην οικογένεια της Λίβερπουλ. Έφυγε ένας παίκτης που δεν μιλούσε πολύ, αλλά μιλούσε με τις πράξεις του στο γήπεδο. Ένας ποδοσφαιριστής που ανέβηκε σκαλοπάτι-σκαλοπάτι με σκληρή δουλειά και συνέπεια. Ένας αθόρυβος πρωταγωνιστής που δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει το ταξίδι του – αλλά άφησε ανεξίτηλο το αποτύπωμά του.

Αντίο, Ντιόγκο Ζότα. Το ποδόσφαιρο σήμερα έγινε φτωχότερο.