Πριν δύο χρόνια ο Κεγιόντε Τζόνσον κατέρρευσε εν ώρα αγώνα. Φέτος έφτασε μέχρι τους Elite 8 της March Madness και ετοιμάζεται για το ΝΒΑ. Η ιστορία του; Συγκλονίζει.

Νέα Υόρκη. Καθώς οι εξέδρες στο Madison Square Garden γέμιζαν με τις αποχρώσεις του μωβ και του πράσινου, ο Μάρεκους Τζόνσον κοιτούσε στο παρκέ από μερικές σειρές πίσω από τον πάγκο του Kansas.

Προσπαθούσε να έχει οπτική επαφή με τον γιο του, τον σούπερ σταρ των Wildcats, Κεγιόντε Τζόνσον. Πριν από τον αγώνα του Kansas State για το Sweet 16 εναντίον των Michigan State Spartans. Μόλις τράβηξε το βλέμμα του, ο πρεσβύτερος Τζόνσον σήκωσε το μωβ και γκρι καπέλο από το κεφάλι του. Σε ένδειξη επιβεβαίωσης.

«Κάθε παιχνίδι στο οποίο έρχονται οι γονείς μου, φροντίζω πάντα να βλέπω τον μπαμπά μου στην προθέρμανση για να ξέρω», έχει αναφέρει ο Τζόνσον. «Δεν ήταν εκεί όταν κατέρρευσα στο παιχνίδι. Οπότε έχει να κάνει με την οπτική επαφή. Πάντα λέω στη μαμά μου ότι την αγαπώ πριν τα ματς και πάντα λέω στον μπαμπά μου να κάνουμε από ένα νεύμα. Απλά για να δείχνει πως είναι εδώ».

Τίποτα δεν είναι δεδομένο

Το «εδώ» σημαίνει περισσότερα για την οικογένεια Τζόνσον. Το «εδώ» δεν είναι εγγυημένο. Και το γνωρίζουν από πρώτο χέρι. Ο Κεγιόντε δεν έπρεπε να είναι εδώ. Δεν έπρεπε να είναι στο Kansas State. Εάν η ζωή είχε κυλήσει σύμφωνα με το σχέδιο. Ή αυτό που υπέθεσε ότι ήταν το σχέδιο εκείνη την εποχή.

Ο νεαρός φόργουορντ θα ήταν ήδη παρελθόν από το Κολέγιο και θα είχε εντρυφήσει στο επαγγελματικό μπάσκετ. Και σίγουρα δεν έπρεπε να ήταν στο Madison Square Garden. Οδηγώντας το αουτσάιντερ σε μια συναρπαστική νίκη (98-93) επί του Michigan State. Στο ταξίδι για το Elite 8.

Όχι, ο Κεγιόντε Τζόνσον δεν έπρεπε να είναι καθόλου εδώ μετά τις 12 Δεκεμβρίου 2020. Την ημέρα που το ταξίδι του πήρε μια άλλη τροπή. Που απείλησε όχι μόνο την καριέρα του στο μπάσκετ, αλλά και τη ζωή του. Κι όμως, ο Τζόνσον αισθάνεται ότι έπρεπε να είναι εδώ ακριβώς. Τώρα που έχει «μια δεύτερη ευκαιρία», όπως είπε. Δεν υπάρχει άλλο μέρος στο οποίο θα ήθελε να είναι.

Και δεν υπάρχει χρηματικό ποσό που θα τον κρατούσε πίσω. Ούτε καν εκείνο των 5 εκατομμυρίων δολαρίων που θα μπορούσε να έχει εξαργυρώσει πριν από δύο χρόνια. «Δεν μπορείς να βάλεις τιμή σε αυτή την στιγμή», είπε ο Τζόνσον.

Το τεράστιο ταλέντο του Τζόνσον και η κατάρρευσή του στο παρκέ

Όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Τζόνσον καθώς ξεκινούσε την τρίτη του σεζόν στους Florida Gators, πριν από περίπου δυόμισι χρόνια. Ο αθλητικός και μυώδης σμολ φόργουορντ είχε μετατραπεί από σταθερός παγκίτης, ως πρωτοετής, σε πρωταγωνιστή.

Οι δημοσιογράφοι δεν ήταν οι μόνοι που περίμεναν μεγαλεία από τον Τζόνσον. Οι σκάουτερ του ΝΒΑ ήταν επίσης θετικοί για την προοπτική του. Μέχρι να ξεκινήσει η σεζόν 2020-2021, το όνομα του Τζόνσον εμφανιζόταν στον πρώτο γύρο για το Draft 2021. Και εκείνος έδειχνε να επιβεβαιώνει τις προσδοκίες.

Στον τέταρτο αγώνα των Gators της σεζόν ο Τζόνσον είχε ξεκινήσει… καυτός. Αλλά καθώς η ομάδα επέστρεφε στο παρκέ μετά από τάιμ άουτ, έκανε μερικά άτσαλα βήματα. Έπειτα έπεσε στο πάτωμα με το πρόσωπό στο έδαφος χωρίς καμία προσπάθεια να αποφύγει την πτώση. Με μια λέξη, κατέρρευσε.

Το μόνο που χρειαζόταν ήταν μια ματιά στα πρόσωπα των συμπαικτών του για να καταλάβει κανείς πως κάτι φρικτό είχε μόλις συμβεί. Και καθώς οι γιατροί έτρεχαν προς τον αναίσθητο ακόμα Τζόνσον, εκείνοι τον κοιτούσαν με δάκρυα στα μάτια.

Ο Τζόνσον δεν θυμάται τίποτα από αυτά. Θυμάται ότι ανέκτησε τις αισθήσεις του σε ένα κρεβάτι νοσοκομείου πίσω στο Gainesville τρεις μέρες αργότερα. Με τη μητέρα του, Νίκα, στο πλευρό του. Όταν το Κολέγιο ανακοίνωσε ότι ο σταρ τους ανέπνεε μόνος του και μιλούσε. Προς ανακούφιση όλων.

Η… προπονητική ενόσω αναζητούσε το «πράσινο φως» για να επιστρέψει

Η διάγνωση; Οξεία μυοκαρδίτιδα. Μια διαταραχή που προκαλεί φλεγμονή του καρδιακού μυός που θα μπορούσε να έχει θανατηφόρες συνέπειες. Λίγο μετά την επανένταξή του στην ομάδα, ο Τζόνσον έμαθε ότι είχε αποκλειστεί για το υπόλοιπο της σεζόν 2020-21.

Σύντομα έγινε «ένας επιπλέον προπονητής» για τους Gators. Και μάλιστα καλός. Βοηθούσε το προπονητικό επιτελείο με το scouting. Και βοηθούσε τους συμπαίκτες του να κρατούν υπό έλεγχο τα συναισθήματά τους στα ματς.

Ο Τζόνσον πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς περιμένοντας την άδεια να επιστρέψει. Παρόλα αυτά περνούσε χρόνο στην προπόνηση σουτάροντας χωρίς ουσιαστικά να μετακινείται. Το ιατρικό επιτελείο των Gators έκρινε ότι θα ήταν πολύ επικίνδυνο να φορέσει ξανά τα μπασκετικά του. Ήταν συντετριμμένος και πραγματικά φοβόταν ότι όλα είχαν τελειώσει.

Όλο αυτό το διάστημα, αναζητούσε μια δεύτερη —και τρίτη— γνώμη. Συμβουλεύτηκε πολλούς γιατρούς. Μετά από ενδελεχείς δοκιμές του είπαν ότι είχε «καρδιά αθλητή». Και του έδωσαν το πράσινο φως που έψαχνε. Aποφοίτησε από το Florida με πτυχίο στις Επιστήμες της Εκπαίδευσης. Αλλά είχε ξεκινήσει και το… κυνήγι του ονείρου του.

Τα 5 εκατομμύρια στον Τζόνσον για να τα παρατήσει

Πέντε μήνες πριν από εκείνη την ημέρα που άλλαξε τη ζωή του τον Δεκέμβριο του 2020, ο Τζόνσον είχε συνάψει ασφαλιστήριο συμβόλαιο. Μέσω του προγράμματος έκτακτης ασφάλισης αναπηρίας του NCAA. Κάτι που επιτρέπει στους κορυφαίους αθλητές -με δυνατότητες- να αποζημιωθούν. Είτε λόγω τραυματισμού ή ασθένειας με αναπηρία.

Ο Τζόνσον σίγουρα πληρούσε τις προϋποθέσεις και σύμφωνα με το Associated Press, δικαιούταν να λάβει 5 εκατομμύρια δολάρια. Αλλά υπήρχε μια παγίδα. Εάν σκόπευε να πάρει τα χρήματα, δεν θα του επιτρεπόταν ουσιαστικά να ξεκινήσει επαγγελματική καριέρα στο μπάσκετ.

Αλλά δεν σκέφτηκε ποτέ να σταματήσει. Και η επαφή με τον νεοφερμένο προπονητή του Kansas State, Τζερόμ Τανγκ, το επιβεβαίωσε ακόμα περισσότερο. Μιας και στο Baylor συνεργάστηκε με αρκετούς παίκτες που αντιμετώπιζαν παρόμοιες καρδιακές παθήσεις. Εν τέλει βοήθησε τον Τζόνσον. Και σύντομα, το ιατρικό προσωπικό του σχολείου ήταν σύμφωνο. Έτσι ο Τζόνσον επέλεξε το Μανχάταν του Κάνσας ως νέο του σπίτι.

Ο Τζόνσον αψήφησε τις πιθανότητες

Κανείς δεν πίστευε ότι οι Wildcats θα ήταν κάτι ιδιαίτερο. Με νέο προπονητή και 12 νέους παίκτες, το Kansas State επιλέχθηκε από την SI να τερματίσει τελευταίο στη Big 12. Χάνοντας το τουρνουά του NCAA. Αντίθετα, οι Wildcats με ρεκόρ 25-9, πήραν την τρίτη θέση στην Περιφέρειά τους και το εισιτήριο για τη March Madness. Για ηγέτη είχαν έναν τύπο που πέρασε να πάνδεινα ονόματι Κεγιόντε Τζόνσον. Με 17,5 πόντους και 7 ριμπάουντ.

Για πρώτη φορά ομάδα του Τζόνσον έκανε μια τόσο σημαντική πορεία στη March Madness. Χάνοντας στο Elite 8 από τoυς Φλόριντα Ατλάντικ. Πλέον είναι σε καλό δρόμο για να πετύχει τον στόχο του να φτάσει στο ΝΒΑ. Παρά τις ανησυχίες των front office για την υγεία του. Πια έχει ανέβει ξανά στο Draft. Αφού δείχνει στις ομάδες ότι μπορεί να παίξει μια ολόκληρη σεζόν. Και έτσι προβλέπεται να βρεθεί στον δεύτερο γύρο.

Αλλά μέσα από την αδιανόητη επιστροφή του, ο Τζόνσον βρήκε κάτι πέραν της επιδίωξης ενός Εθνικού πρωταθλήματος ή την προοπτική να γίνει επαγγελματίας. Πλέον δεν παίρνει τίποτα δεδομένο. «Ο Θεός μου έδωσε μια δεύτερη ευκαιρία. Απλώς είμαι εδώ για να το εκμεταλλευτώ», ανέφερε. Και έτσι θα συνεχίσει.

Αυτή ήταν η ιστορία του Κεγιόντε Τζόνσον και ελπίζουμε να δώσουμε ραντεβού στα παρκέ του ΝΒΑ…