Τζοέλ Εμπίντ: Όταν σχεδόν παράτησε το μπάσκετ

Όλοι ξέρουμε τον Τζοέλ Εμπίντ. Αυτή την στιγμή αποτελεί αν όχι τον κορυφαίο ψηλό, στο NBA, ένα από τους κορυφαίους. Και μαζί με τους Philadelphia αποτελούν ένα τεράστιο project. Το all around παιχνίδι του σε συνδυασμό με το ύψος του και το μέγεθος του τον έχουν τοποθετήσει σε ένα από τα πιο υποσχόμενα ονόματα της Λίγκας.

Ο Τζοέλ Εμπίντ γεννήθηκε το 1994 στο μακρινό από το μπασκετικό προσκήνιο Καμερούν. Η πρώτη επαφή με το άθλημα ήρθε στην ηλικία των 15 χρόνων βλέποντας τον Κομπί Μπραΐαντ να κερδίζει τους Ορλάντο Μάτζικ στους τελικούς του 2009. Όμως η πρώτη επαφή με την μπάλα ήρθε στην ηλικία των 17 χρόνων το 2011. Τότε δοκίμασε να παίξει μπάσκετ πρώτη φορά.

Θα περιγράψει ότι κατέφθασε στις εστίες όπου διέμενε κλαίγοντας όλο το βράδυ, ψάχνοντας μάλιστα εισιτήρια επιστροφής στο Καμερούν.

Όπως είναι λογικό τέτοια ύψη άσχετα με τις ικανότητες τους σε τέτοια ηλικία τραβάνε τα μάτια των σκάουτερ. Και έτσι και έγινε με την πρόταση να έρχεται από την Αμερική από ένα high school στην Φλόριντα. Και έτσι ο νεαρός Τζοέλ Εμπίντ βρέθηκε τρεις μήνες μετά αφότου έπιασε για πρώτη φορά μπάλα στην μητέρα χώρα του μπάσκετ.

Η άνοδος γίνεται ακόμα πιο ραγδαία. Μόλις 7 μήνες από τον ερχομό του στο high school, έρχεται πρόταση υποτροφίας από το Πανεπιστήμιο του Cansas. Για όσους δεν γνωρίζουν, το Πανεπιστήμιο του Cansas διαθέτει μια από τις πιο διαδεδομένες φήμες παγκόσμιως για το μπασκετικό του πρόγραμμα. Έτσι ο Τζοέλ Εμπίντ βρέθηκε από το 2011 που έπιασε πρώτη φορά μπάλα στο Καμερούν να είναι το 2013 σε ένα από τα γνωστά μπασκετικά προγράμματα στον κόσμο.

Τις επόμενες μέρες ο Τζοέλ Εμπίντ αποφασίζει να σταματήσει το μπάσκετ

Και κάπου εκεί έρχεται και η απότομη προσγείωση για τον νυν άσσο των Σίξερς. Όπως συνηθίζεται στην αρχή κάθε χρονιάς στην Αμερική διεξάγεται ένα ανοιχτό προς τον κόσμο προπονητικό διπλό της κάθε ομάδας (scrimmage), κι έτσι έγινε και στο Κάνσας. Το διπλο τον παρακολούθησαν κατά κύριο λόγο φοιτητές του πανεπιστημίου. Ο Τζοέλ Εμπίντ βρέθηκε αντιμέτωπος με τον τότε συμπαίκτη του Ταρίκ Μπλάκ, νυν παίκτης της Μακάμπι Τελ Αβίβ, ενώ είναι γνωστός και από το πέρασμα από Λεΐκερς και Ρόκετς. Ο Μπλάκ τότε αποτελούσε senior δηλαδή έμπαινε στην τελευταία του σεζόν στο κολλεγιακό πρωτάθλημα πριν κάνει το βήμα στο NBA. Από την άλλη ο Τζοέλ Εμπίντ ήταν ένας πολύ άγουρος παίκτης. Δεν είχε καμία σχέση με τον σημερινό εκκεντρικό του χαρακτήρα και trash-talker.

Το παιχνίδι αρχίζει με τον Καμερουνέζο ψηλό να δείχνει να μην πατάει καλά από το ξεκίνημα. Σε μια φάση ο Τζοέλ Εμπίντ χάνει το αμυντικό ριμπάουντ με τον Ταρίκ Μπλάκ να κερδίζει την μπάλα. Η συνέχεια ταπεινωτική για τον τότε νεαρό Καμερουνεζο. Ο Μπλάκ καρφώνει με μανία μπροστά στο πρόσωπο του Εμπίντ. Για να γίνουν τα πράγματα ακόμα η χειρότερα η γυναικεία ομάδα που καθόταν στην μπροστινή σειρά του γηπέδου ξέσπασε σε γέλια σύμφωνα με τις δηλώσεις του Τζοέλ Εμπίντ. Αργότερα θα περιγράψει ότι μετά το παιχνίδι πήγε στις εστίες όπου και διέμενε. Εκεί έκλαιγε όλο το βράδυ, ψάχνοντας μάλιστα εισιτήρια επιστροφής στο Καμερούν, σύμφωνα με τον ίδιο.

Και έτσι ο νεαρός Τζοέλ Εμπίντ βρέθηκε τρεις μήνες μετά αφότου έπιασε για πρώτη φορά μπάλα στην μητέρα χώρα του μπάσκετ.

Ακόμα πιο χαρακτηριστική η συνέχεια. Τις επόμενες μέρες αποφασίζει να ανακοινώσει στον προπονητή ότι θα σταματήσει το μπάσκετ, για να πάρει πληρωμένη απάντηση. Ο προπονητής του λέει ότι  σε 2 χρόνια θα είναι το νο.1 Ντραφτ. Αρκετά ακριβής πρόβλεψη αν σκεφτεί κανείς ότι μετά από μόλις μία σεζόν στο Κάνσας, επιλέγεται στην 4η επιλογή του Ντραφτ του 2014. Όμως ο τότε ο Τζοέλ Εμπίντ επιμένει. Ζητάει από τον τότε προπονητή να τον βγάλει εκτός προπονήσεων καθώς δεν αντέχει ίδιος αυτούς τους ρυθμούς.

Πείθεται και συνεχίζει το μπάσκετ. Όμως καταλήγει σε μια ακόμα πιο τραβηγμένη απόφαση. Ανακοινώνει στον περίγυρο του ότι θα συνεχίσει να παίζει μπάσκετ. Απλά για να μπορέσει να πάρει το πτυχίο του μέσα από την υποτροφία. Ο άνθρωπος που 9 μήνες μετά έγινε νο.4 Ντραφτ στο NBA με ύψος 2,13 έπαιζε μπάσκετ, απλά για να πάρει το πτυχίο του. Ο ίδιος δήλωσε ότι οι γονείς του έπαιξαν μεγάλο ρόλο ώστε να τον πείσουν να τα δώσει όλα στο μπάσκετ και να βελτιωθεί ώστε να φτάσει στο σημερινό επίπεδο.

Ταρίκ Μπλάκ (αριστερά) και Τζοέλ Εμπίντ (δεξιά) και  στο Κάνσας

Τα “φοιτητικά” χρόνια του Τζοέλ Εμπίντ είναι γεμάτα τέτοιες ιστορίες. Και αν το καλόσκεφτει κανείς όχι μόνο, αφού και μετά την ερχομό στο NBA ακολούθησαν πολλές τέτοιες καταστάσεις. Όπως το σκηνικό με την Kim Kardashian. Ή η έχθρα του με τον KAT, ο τρόπος που έμαθε να σουτάρει και πολλά ακόμα. Ελπίζουμε στο μέλλον να μας απασχολήσει περισσότερο με τις μπασκετικές του επιδόσεις και λιγότερο με ιστορίες σαν κι αυτές.