Ο βασιλιάς του Μάντσεστερ

Ο Ντένις Λο ήταν ένας από τους σπουδαιότερους επιθετικούς στα ’60s και στα ’70s. Δεν ήταν ένας απλός επιθετικός που απλά σημείωνε γκολ, αλλά ένας επιθετικός που κάθε γκολ του ήταν και ένα έργο τέχνης.

Ωστόσο, το μεγαλύτερο παράσημο στην καριέρα του Σκωτσέζου είναι το γεγονός πως κατάφερε να παίξει τόσο με τη φανέλα της Μάντσεστερ Σίτι όσο και με εκείνη της Γιουνάιτεντ και να καταφέρει το… ακατόρθωτο.  Να αγαπηθεί από τους φιλάθλους και των δύο συλλόγων όσο κανένας.

Μάλλον αυτό ήταν και το καλύτερο γκολ στην πλούσια από αυτά καριέρα του “Βασιλιά” του Μάντσεστερ.

Ένας ξυπόλυτος (μελλοντικός) πρίγκιψ

Ο Ντένις Λο γεννήθηκε στο Αμπερντίν της Σκωτίας το 1940 στις 24 Φεβρουαρίου. Ο πατέρας του ήταν ψαράς και η μητέρα του νοικοκυρά, αλλά δύσκολα τα έφερναν βόλτα για να αναθρέψουν τα άλλα τους επτά παιδιά και τον μικρό Ντένις, ο οποίος αρκετές φορές κυκλοφορούσε στους δρόμους χωρίς να έχει παπούτσια μέχρι και τα πρώτα χρόνια της εφηβείας του. Ωστόσο, όλα έμελλε να αλλάξουν όταν στα γενέθλιά του ένας γείτονας θα του κάνει δώρο ένα ζευγάρι χρησιμοποιημένα αθλητικά παπούτσια για να μπορεί να παίζει με τους φίλους του, αλλά και με την σχολική ομάδα του “Powis Academy”.

Ταλέντο από τα λίγα 

Ήδη με την ομάδα του σχολείου του κάνει πράγματα και θαύματα ο μικρός Ντένις. Η φήμη του σιγά- σιγά έχει ξεκινήσει να απλώνεται σε όλη την Σκωτία, με αποτέλεσμα ο σκάουτερ της Χάντερσφιλντ, Άρτσι Μπίτι, να τον εντοπίσει και να του ζητήσει να περάσει από δοκιμαστικό για να υπογράψει στην ομάδα. Μάλιστα, ο Μπίτι θα πει στον τεχνικό του συλλόγου για τον 15χρονο: “Δεν έχω ξαναδεί παιδί με τόσο ταλέντο όσο αυτός εδώ!“. Αυτό ήταν. Ο μικροκαμωμένος ξανθομάλλης υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο στις 3 Απριλίου του 1955 με τους ανθρώπους της ομάδας να του δίνουν λεφτά, ώστε να κάνει επέμβαση στα μάτια για να ξεπεράσει το πρόβλημα όρασης που αντιμετώπιζε από μικρός.

Wonderkid

Ήδη από τις πρώτες του εμφανίσεις με τη φανέλα της Χάντερσφιλντ κάνει τη διαφορά. Το ταλέντο του είναι τόσο μεγάλο που δεν μπορεί να περιοριστεί στο σκοτσέζικο πρωτάθλημα. Ήδη πολλοί προπονητές τον έχουν κατά νου, όμως, αυτός που κινήθηκε πρώτος για την απόκτησή του ήταν ο Ματ Μπάσμπι της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο τεχνικός των “κόκκινων διαβόλων” θα καταθέσει πρόταση στα γραφεία της Χάντερσφιλντ που θα φτάνει το ποσό- ρεκόρ των 10.000 λυρών αν και έφηβος. Ωστόσο, οι άνθρωποι του συλλόγου θα την απορρίψουν, καθώς πίστευαν πως μπορούσε να έρθει μία πιο καλή πρόταση στο μέλλον.

Welcome and… goodbye!

Τον Μάιο του 1960 ο Λο θα υπογράψει στην Μάντσεστερ Σίτι έναντι 55.000 λυρών, ποσό ρεκόρ για την εποχή εκείνη τόσο στην Αγγλία όσο και στην υπόλοιπη Ευρώπη. Παρόλα αυτά η πορεία των “πολιτών” δεν είναι καλή στο πρωτάθλημα, παρά την προσθήκη του Λο, ο οποίος θα τους γλυτώσει από τον υποβιβασμό σε ένα καθοριστικό ματς κόντρα στην Άστον Βίλα, όπου και πέτυχε δύο από τα τέσσερα γκολ της ομάδας του και ήδη οι πρώτες σκέψεις για αποχώρηση κάνουν την εμφάνισή τους στο μυαλό του Σκωτσέζου.

Τα έξι γκολ που δεν μέτρησαν! 

Ένα από τα καλύτερα παιχνίδια του Ντένις Λο με τη φανέλα της Μάντεστερ Σίτι ήταν χωρίς δεύτερη σκέψη εκείνο κόντρα στη Λούτον για το Κύπελλο Αγγλίας το 1961 με τον Σκωτσέζο να πετυχαίνει έξι γκολ (!) μέσα στα είκοσι πρώτα λεπτά της αναμέτρησης. Ωστόσο, κανένα από αυτά δεν μέτρησε, καθώς ο αγώνας σταμάτησε λόγω έντονων καιρικών φαινομένων. Όταν το παιχνίδι ξανά έγινε το σκορ ήταν και πάλι στο 0-0 με τη Λούτον να νικάει τελικά 3-1 και να παίρνει την πρόκριση για την επόμενη φάση.

Άλλο Αγγλία, άλλο Ιταλία

To καλοκαίρι του 1961 ο Λο θα πάρει μεταγραφή για την Τορίνο που για την εποχή εκείνη είχε πάρα πολύ δυνατό σύνολο και πρωταγωνιστούσε στο ιταλικό πρωτάθλημα. Ωστόσο, ο Σκωτσέζος στην Ιταλία δεν κατάφερε ποτέ να προσαρμοστεί, καθώς ο υπερβολικά αμυντικογενής τρόπος παιχνιδιού των περισσότερων ομάδων εκεί δεν του επέτρεπε να αποδώσει, όπως έκανε στην Αγγλία. Μάλιστα, στις 7 Φεβρουαρίου του 1962 τραυματίστηκε σε αυτοκινητιστικό ατύχημα όταν ήταν συνεπιβάτης στο αυτοκίνητο που οδηγούσε ο συμπαίκτης του, Τζόι Μπάκερ, ο οποίος παραλίγο να χάσει τη ζωή του.

 Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι…

 Ο Λο σύντομα ζητάει από την Τορίνο να φύγει, όμως ο σύλλογος αρνείται αυτή την πρόταση. Ωστόσο, η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήρθε σε ένα παιχνίδι κόντρα στη Νάπολι όταν και ο Σκωτσέζος αποβλήθηκε. Μάλιστα, φήμες έλεγαν πως για εκείνη την αποβολή έφταιγε ο τεχνικός του συλλόγου, Μπενιαμίνο Σάντος, ο οποίος εξοργίστηκε τόσο πολύ από ένα πλάγιο που εκτέλεσε ο Λο, με αποτέλεσμα να ζητήσει από την διαιτητή της αναμέτρησης να τον αποβάλει! Από αυτό το σημείο και έπειτα ο Σκωτσέζος είχε τυπικές σχέσεις με την διοίκηση του ιταλικού συλλόγου.

Μάλιστα, η Τορίνο είχε δώσει τα χέρια με τη Γιουβέντους που ήθελε τον Λο που σύμφωνα με έναν όρο του συμβολαίου του θέλοντας και μη έπρεπε να πάει σε όποιο σύλλογο ικανοποιούσε την “γκρανάτα” ακόμα και αν εκείνος δεν ήθελε. Ωστόσο, ο ίδιος δεν ήθελε να συνεχίσει την καριέρα του στην Ιταλία και γι’ αυτό γύρισε στην Σκωτία και στο Αμπερντίν ξέροντας πως η Τορίνο αναγκαστικά θα του έκανε το χατίρι, αλλιώς δεν θα είχε καμία χρησιμότητα για τον σύλλογο.

 Το πεπρωμένο φυγείν αδύνατον

Το πείσμα του Λο περνάει και το καλοκαίρι του 1962 τον βρίσκει στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έναντι 115,000 λυρών. Άλλο ένα μεταγραφικό ρεκόρ για το παιδί από το Αμπερντίν. Έτσι, μετά από μερικά χρόνια οι “κόκκινοι διάβολοι” θα ντύσουν στα χρώματά τους τον Σκωτσέζο που ήθελαν όταν ακόμα εκείνος βρισκόταν στη Χάντερσφιλντ.

 Η κόντρα με τους διαιτητές 

Δυστυχώς για τον Λο όσο και για την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε ένα παιχνίδι κόντρα στην Γουέστ Μπρόμιτς θα ξεκινήσει η κόντρα του Σκοτσέζου με τον διαιτητή εκείνης της αναμέτρησης, Γκίλμπερτ Πούλιν, ο οποίος μεταξύ σοβαρού και αστείου του είχε πει: “Είσαι τόσο έξυπνος που δεν θα παίξεις ξανά”. Αυτό το περιστατικό το κατήγγειλαν τόσο ο Λο όσο και ο τεχνικός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Ματ Μπάσμπι, στην αγγλική ποδοσφαιρική ομοσπονδία.

Αυτή με τη σειρά της άσκησε σκληρή κριτική στον Πούλιν, ο οποίος δεν φάνηκε να αναγνωρίζει το σφάλμα του, με αποτέλεσμα να κρεμάσει την σφυρίχτρα του. Μάλιστα, ο Λο μετά από χρόνια με αφορμή αυτό το περιστατικό είχε δηλώσει: “Για αρκετούς διαιτητές ήμουν στόχος”.

“Χρυσός”…βασιλιάς

Η σεζόν 1963- 1964 ήταν μία από τις καλύτερες στην καριέρα του Λο, αφού δεν μπορούσε να σταματήσει να σκοράρει! Γι’ αυτό και οι οπαδοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του χάρισαν το παρατσούκλι “βασιλιάς”. Εκείνο το χρόνο (1964) ο βασιλιάς θα ανέβει στο θρόνο του, αφού ψηφίστηκε ως ο καλύτερος Ευρωπαίος παίκτης από το γαλλικό περιοδικό “France Football”, με αποτέλεσμα να κατακτήσει το βραβείο της “Χρυσής Μπάλας” και να είναι μέχρι και σήμερα ο μοναδικός Σκωτσέζος παίκτης που το έχει καταφέρει. Παράλληλα, θα οδηγήσει την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στην κορυφή της Αγγλίας για πρώτη φορά μετά το 1958 έχοντας σημειώσει 28 τέρματα.

Στα… μαχαίρια με τον Μπάσμπι

 Το 1966 ο Λο ζητάει από τον τεχνικό του στην Μάντσεστερ Γιουάιτεντ, Ματ Μπάσμπι, να του κάνει αύξηση των ετήσιων αποδοχών του, προκειμένου να ανανεώσει την συνεργασία του με τον σύλλογο τονίζοντας, μάλιστα, πως αν δεν γίνει κάτι τέτοιο, τότε θα αναγκαστεί να αποχωρήσει από τον σύλλογο.

Αυτό τον εκβιασμό δεν μπόρεσε να το ανεχτεί ο Μπάσμπι, ο οποίος έβαλε τον Λο στην λίστα με τους παίκτες που είναι υπό αποχώρηση, ενώ όταν ρωτήθηκε από δημοσιογράφους γιατί το έκανε απάντησε: “Κανείς δεν μπορεί να είναι πάνω από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Κανείς”.

Αυτό είχε ως αποτέλεσμα η σχέση μεταξύ των δύο ανδρών να περάσει κρίση. Ωστόσο, όλα λύθηκαν όταν ο Λο πήγε να συναντήσει τον Μπάσμπι από κοντά και τότε ο δεύτερος του ζήτησε να υπογράψει ένα χαρτί μεταμέλειας.

Με το που έγινε αυτό τότε ο Μπάσμπι το έδειξε στα ΜΜΕ τονίζοντας πως οι σχέσεις τους και πάλι είναι κανονικές. Μετά από χρόνια ο Λο εκμυστηρεύτηκε πως ο Μπάσμπι προέβει σε μία τέτοια κίνηση, ώστε να τρομάξει τους υπόλοιπους παίκτες και να δείξει ποιος είναι το αφεντικό στα αποδυτήρια, ενώ έδωσε και την έγκρισή του, έτσι ώστε να γίνει αύξηση αποδοχών του χωρίς να το μάθουν οι υπόλοιποι ποδοσφαιριστές του συλλόγου.

 To… καταραμένο γόνατο 

Το 1968 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα κατακτήσει το Κύπελλο Πρωταθλητριών κόντρα στην Μπενφίκα του Εουσέμπιο. Ωστόσο, εκείνος που θα λάμψει δια της απουσίας του είναι ο Ντένις Λο. Ο Σκωτσέζος έχασε το μεγάλο παιχνίδι κόντρα στους Πορτογάλους εξαιτίας ενός τραυματισμού του στο γόνατο που τον κράτησε αρκετό χρονικό διάστημα εκτός αγωνιστικής δράσης.

Τα προβλήματα με το γόνατο θα τον ταλαιπωρήσουν  για αρκετό καιρό ακόμα με αποτέλεσμα ο Λο να αγωνιστεί ελάχιστα με τη φανέλα των “κόκκινων διαβόλων” την σεζόν 1969- 1970. Αυτό δεν μπορούσε να περάσει απαρατήρητο από τους ανθρώπους του συλλόγου, οι οποίοι τον έβαλαν στην λίστα με τους παίκτες υπό αποχώρηση με τη ρήτρα του να φτάνει τις 60.000 λύρες.

Το χρηματικό ποσό που ζήταγε η Γιουνάιτεντ για τον Λο ήταν αρκετά μεγάλο και έτσι ο “βασιλιάς” έμεινε στο “Ολντ Τράφορντ” για ακόμη μερικά χρόνια. Ακόμη και έτσι όμως ο Σκωτσέζος λόγω των πυκνών και συχνών τραυματισμών του στο γόνατο δεν κατάφερε να βοηθήσει όσο ήθελε την ομάδα.

Έτσι, το 1973 και μετά από 11 σεζόν και 237 γκολ με την φανέλα της Γιουνάιτεντ ο Λο θα μείνει ελεύθερος από τον σύλλογο που αγαπήθηκε όσο λίγοι παίκτες.

“Πολίτης” και πάλι

“Η ζωή κύκλους κάνει”, λένε. Αυτό ισχύει και για τον Ντένις Λο με την Μάντσεστερ Σίτι. Ο Σκοτσέζος φορ τα πρώτα χρόνια της καριέρας του βρέθηκε στους “πολίτες” και τελικά με τη φανέλα αυτών έμελλε να την κλείσει. Μάλιστα, μία από τις τις πιο περίεργες στιγμές στην καριέρα του Λο ήταν το 1974 όταν σε αγώνα κόντρα στην πρώην του ομάδα, την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο “Ολντ Τράφορντ” στο τελευταίο αγώνα της σεζόν με δικό του γκολ-  τακουνάκι στο 81′ χάρισε τη νίκη στη Σίτι.

Αυτό το αποτέλεσμα υποχρέωσε την Γιουνάιτεντ σε υποβιβασμό. Ο Λο δεν πανηγύρισε καν το γκολ που πέτυχε κόντρα στην ομάδα που μεγαλούργησε, ενώ το παιχνίδι διακόπηκε στο 85′ όταν οπαδοί των “κόκκινων διαβόλων” μπήκαν στον αγωνιστικό χώρο.

Το απότομο τέλος του “βασιλιά”

Το 1974 στον πάγκο της Σίτι θα κάτσει ο Τόνι Μπρούκ, ο οποίος θα ξεκαθαρίσει από την αρχή στον Λο (που είχε συμβόλαιο μέχρι το καλοκαίρι του ’75) πως θα έπαιζε μόνο στα παιχνίδια της δεύτερης ομάδας αν είχε σκοπό να παραμείνει στους “πολίτες”. Ο Σκωτσέζος δεν ήθελε να τελειώσει την πλούσια καριέρα του με τέτοιο τρόπο. Γι’ αυτό αποφάσισε να σταματήσει από την ενεργό δράση το καλοκαίρι του 1974.

Με τη φανέλα της Σκωτίας

Ο Ντένις Λο μπορεί να γνώρισε στιγμές δόξας με τις περισσότερες ομάδες με τις οποίες αγωνίστηκε, όμως κάτι τέτοιο δεν συνέβη και με τη φανέλα της εθνικής Σκωτίας. Ο Λο έκανε ντεμπούτο του το 1958 κόντρα στην Ουαλία, ενώ κατάφερε πετύχει 30 γκολ σε 50 ματς.

Ωστόσο, την πιο σημαντική στιγμή του με την εθνική ομάδα της Σκωτίας την έζησε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1974 όταν και αγωνίστηκε στο παιχνίδι απέναντι στο Ζαϊρ, χωρίς όμως να σκοράρει.